刘知府掀开窗帘一角，望着远处丰水县的城楼影子，语气里带着按捺不住的急切。

旁边的常云霆打马上前，拱手笑道：“大人放心，丰水县就那么点人手，见了您的仪仗，保管吓得屁滚尿流。

那江县令要是识相，乖乖把粮仓钥匙交出来，咱们还能给他留几分体面；若是不识趣……”

他拍了拍腰间的佩刀，“小侄带的这些人，正好替大人‘教训’教训他。”

刘茂林满意地点头，缩回轿内，端起常家送的碧玉茶杯抿了一口。

阳光透过轿帘缝隙照进来，在他脸上投下明明暗暗的光斑，映得那点窃喜越发显眼。

他仿佛已经看见自己捧着粮草清单面见瑞王的场景，看见殿下赞许的目光，看见同僚们艳羡的眼神……

甚至连将来在朝堂上宣读奏折的姿态，都在心里演练了三遍。

“乡巴佬就是乡巴佬，”他在轿里低笑出声，“哪懂什么朝堂风云？不过是我步步高升的垫脚石罢了。”

车轮滚滚，离丰水县越来越近。城门口的影子渐渐清晰，刘茂林整了整官袍，挺直了腰板。

——他要让那些乡巴佬看看，什么叫朝廷的威严，什么叫未来的宰辅气度。

刘茂林的轿子刚在丰水县城门口落下，还没等护卫掀帘，就见黑压压一群人涌了上来。

为首的是几个白发苍苍的老者，拄着拐杖，身后跟着黑压压的百姓，有抱着孩子的妇人，有扛着锄头的农夫，连半大的孩子都挤在人群里，个个面带菜色，眼神却直勾勾地盯着轿门。

“知府大人！您可算来了！”

一个老者颤巍巍地跪在轿前，拐杖“当啷”一声掉在地上。

“今年收成差，地里颗粒无收，全家就靠挖野菜活命，您瞧瞧这孩子……”

他扯过身边一个瘦得皮包骨的小童，孩子手里攥着半块干硬的野菜饼，看见官轿，吓得直往老人身后缩。

紧接着，几个妇人哭了起来：“大人啊，家里的存粮早就见底了，再不想办法，怕是熬不过这个冬天啊！”

“听说大人要来，我们特地在这儿候着，求大人发发慈悲，给条活路吧！”

人群里此起彼伏地响起哀求声，有人举着空空的粮袋，有人捧着刚挖的苦菜，七嘴八舌地诉说着饥荒的苦楚。

那场面，与其说是迎接，不如说是一场无声的请愿，堵得官轿寸步难行。

刘茂林在轿里听得脸色一阵青一阵白。

他本想摆足知府的威风，先给丰水县令来个下马威，可眼前这阵仗，刀兵未动，先被一群百姓围了个水泄不通，那些哭嚎和哀求像软刀子，割得他满腔的气焰无处发泄。

常云霆在一旁见状，刚想喝令护卫驱散人群，却被刘茂林从轿里探出的手拦住了。

他心里清楚，这时候动粗，传出去只会落个“欺压百姓”的名声，对瑞王那边没法交代。

“都起来，都起来吧！”

刘茂林强挤出笑容，掀开轿帘走下来，尽量让语气显得温和。

“本府知道大家不易，此次前来，就是为了体察民情，解决粮食问题的。”

可百姓们像是没听见似的，依旧跪在地上哭诉求情。

一个抱着婴儿的妇人甚至膝行几步，差点撞到他的官袍：

“大人，求您救救我们吧！孩子三天没吃饱饭了……”

刘茂林被缠得没办法，只能频频点头：“本府记下了，记下了，定会想办法的。”

他一边说着，一边往后退，想躲回轿里，可人群围得严实，退一步都难。

旁边的护卫想上前开路，却被他用眼色制止了。

他只能挥着手，脸上挂着尴尬的苦笑，心里却把江县令骂了千百遍。

——不用想也知道，这群百姓