王千总站在城墙箭楼的阴影里，望着城下那队人马。

——三百官兵一个个耷拉着脑袋，像是被霜打蔫了的庄稼，蒲副将跟在刘茂林轿后，一张脸皱得像颗苦瓜，脚步都透着不情愿。

他忍不住往城墙垛口后缩了缩，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。

幸好没被点到名，这位刘知府怕是还没摸透武川府的底细。

“千总，您说知府大人这趟去，能成吗？”身边的亲兵忍不住嘀咕。

王千总瞥了他一眼，压低声音：“成？能全身而退就不错了。”

他往南岸的方向努了努嘴，“你当南岸八县是好惹的？没瞧见上个月朝廷的明旨？

‘八县军务民政，暂由平寇将军杜尚清统筹调度，不受地方节制’——那纸旨意，就是尚方宝剑。”

亲兵恍然大悟：“难怪各县敢顶着不送粮……”

“可不是嘛。”王千总摸着城墙的青砖，“杜尚清在小青山操练护卫队，又握着八县调度权，明摆着是朝廷准备招入麾下新势力。

这位刘知府倒好，刚到任就想拿八县开刀，还想借着征粮攀附瑞王，这不是往铁板上撞吗？”

他想起刚才刘茂林点兵时的嚣张，只觉得好笑。

三百官兵看着唬人，真到了南岸，怕是连杜尚清的鲤鱼口都进不去。

人家只要搬出皇帝的旨意，就能把刘茂林顶得哑口无言。

“等着看吧。”王千总望着那队人马渐渐消失在官道尽头。

“不出三日，咱们这位知府大人就得灰头土脸地回来，搞不好还得吃个闭门羹，碰一鼻子灰是轻的。”

风从城墙外吹过，带着些许凉意。

王千总整了整铠甲，转身往箭楼下走——他可犯不着掺和这趟浑水，守好自己的城池，比什么都强。

有些亏，总得让新来的人自己吃了，才知道这武川府的水，有多深。

————

城外常家庄园里，常公子正把玩着一枚玉佩，听闻知府刘茂林要亲自下乡问责，眼睛猛地一亮，当即拍着桌子道：“机会来了！”

他转身对管家道：“快，点齐家里的护卫队，备上厚礼，随我去官道上候着！”

不过半个多时辰，官道上走来一队人马。

常公子穿着锦袍，领着三十多个精壮护卫，捧着礼盒，远远望见知府的轿子，便快步迎了上去，对着轿帘深深一揖：

“小侄常云霆，恭迎知府大人！”

轿子停下，刘茂林掀帘而出，见是常家公子，眉头微挑：“你怎么在这？是在等候本府吗？”

常云霆脸上堆着热络的笑，上前一步道：“听闻大人要下乡巡查，小侄特意在此等候。

家父常说，府城有刘大人这样的父母官，是武川府的福气，我常家自当鼎力相助。”

他话锋一转，语气郑重：“大人征粮之事，小侄也略有耳闻。那些地方刁民不识大体，竟敢违抗大人号令，实在该罚！

我常家虽不敢称富甲一方，却也愿为大人分忧——即刻便可捐出五万担粮草，支援瑞王殿下的北疆战事！”

刘茂林一听，脸上的阴霾顿时散去，眉开眼笑：“好！好！常家果然识时务！”

常云霆又指了指身后的护卫队：“这些都是家里养的护院，个个身强力壮，愿随大人一同下乡，帮着维持秩序，若是有哪个县敢顽抗，他们也能替大人出份力。”

刘茂林拍着他的肩膀，笑得合不拢嘴：“常公子有这份心，本府记下了！你放心，常家今日的站队，我定会一字不落地禀报给瑞王殿下。

将来瑞王殿下成事，常家何止是富甲一方，便是封侯荫子，也不在话下！”

常云霆连忙躬身谢道：“全凭大人提携！晚辈感激不尽。”

旁边的蒲副将